Gaya is a city in Bihar, India, and it is also the headquarters of Gaya District.
Gaya is 100 kilometers south of Patna, the capital city of Bihar. Situated on the banks of Falgu River (Niranjana, as mentioned in Ramayana), it is a place sanctified by both the Hindu and the Buddhist religions. It is surrounded by small rocky hills (Mangla-Gauri, Shringa-Sthan, Ram-Shila and Brahmayoni) by three sides and the river flowing on the fourth (eastern) side. The city has a mix of natural surroundings, age old buildings and narrow bylanes.
Gaya derives its name from the mythological demon Gayasur (which literally means Gaya the demon), demon (asur, a Sanskrit word) and Gaya. Lord Vishnu killed Gayasur, the holy demon by using the pressure of his foot over him. This incident transformed Gayasur into the series of rocky hills that make up the landscape of the Gaya city. Gaya was so holy that he had the power to absolve the sins of those who touched him or looked at him; after his death many people have flocked to Gaya to perform Shraddha sacrifices on his body to absolve the sins of their ancestors. Gods and goddesses had promised to live on Gayasur's body after he died, and the hilltop protuberances of Gaya are surmounted by temples to various gods and goddesses. These hilltop temples at Rama Shila, Mangla Gauri, Shringa Sthan and Brahmayoni are part of the pilgrimage circuit, and grand staircases have been built up to most of them. The Bhumihar Brahmins have been the traditional priests at Vishnupad Mandir in Gaya as Gayawar Pandas and in the adjoining districts like Hazaribagh. Several legendary saints as Ramanujacharya, Madhvacharya, Sankaradeva and Chaitanya Mahaprabhu have visited this shrine.
Gaya is significant to Hindus from the point of view of salvation to the souls of ancestors (a ritual called pinda daan). According to Ramayana, when Lord Rama came to Gaya along with Sita for pitripaksha (or to perform pindadanam), Sita cursed the Falgu River following some disobedience on the part of the river. Ramayana states that on account of this curse, Falgu River lost its water, and the river is simply a vast stretch of sand dunes. At the same time Sita blessed a banyan tree to be immortal. This tree is known as Akshyavat. Akshyavat is combination of two words Akshya (which never decay) and Vat (Banyan tree). Once a year banyan trees shed leaves, but this particular tree never sheds its leaves which keeps it green even in times of drought.
For Buddhists, Gaya is an important pilgrimage place because it was at Brahmayoni hill that Buddha preached the Fire Sermon (Adittapariyaya Sutta) to a thousand former fire-worshipping ascetics, who all became enlightened while listening to this discourse. At that time, the hill was called Gayasisa.
गया ज़िले का इतिहास और धार्मिक महत्व
गया ज़िले की स्थापना वर्ष 1865 में हुई थी। इससे पहले गया, बिहार और रामगढ़ के तत्कालीन ज़िले का हिस्सा था और यह स्थिति वर्ष 1864 तक बनी रही। वर्ष 1865 में गया को एक स्वतंत्र ज़िले का दर्जा दिया गया। बाद में मई 1981 में बिहार सरकार द्वारा मगध प्रमंडल का गठन किया गया, जिसमें गया, नवादा, औरंगाबाद और जहानाबाद ज़िलों को शामिल किया गया। जब 1865 में गया ज़िले की स्थापना हुई थी, उस समय ये सभी क्षेत्र अनुमंडल स्तर के थे।
गया, बिहार राज्य (भारत) का एक प्रमुख नगर है और यह गया ज़िले का मुख्यालय भी है। यह शहर बिहार की राजधानी पटना से लगभग 100 किलोमीटर दक्षिण में स्थित है। गया नगर फाल्गु नदी (जिसे रामायण में निरंजना कहा गया है) के किनारे बसा हुआ है और यह हिंदू व बौद्ध — दोनों धर्मों के लिए अत्यंत पवित्र स्थल माना जाता है।
यह नगर तीन ओर से मंगला गौरी, श्रृंग स्थान, राम शिला और ब्रह्मयोनि जैसी छोटी-छोटी पथरीली पहाड़ियों से घिरा हुआ है और चौथी ओर (पूर्व दिशा) में फाल्गु नदी प्रवाहित होती है। गया नगर में प्राकृतिक सौंदर्य, प्राचीन इमारतें और संकरी गलियाँ एक साथ देखने को मिलती हैं।
गया नाम की पौराणिक उत्पत्ति
“गया” नाम की उत्पत्ति पौराणिक असुर गया सुर (गयासुर) से मानी जाती है। धार्मिक मान्यता के अनुसार भगवान विष्णु ने इस अत्यंत पुण्यात्मा असुर का वध अपने चरणों के दबाव से किया था। कहा जाता है कि उसके मृत्यु के बाद उसका शरीर ही गया नगर की पथरीली पहाड़ियों में परिवर्तित हो गया।
ऐसी मान्यता है कि गयासुर में यह शक्ति थी कि जो भी व्यक्ति उसे छू ले या देख ले, उसके पाप नष्ट हो जाते थे। उसकी मृत्यु के बाद भी लोग अपने पूर्वजों की आत्मा की शांति के लिए श्राद्ध और पिंडदान करने हेतु यहाँ आने लगे।
कथाओं के अनुसार, गयासुर की मृत्यु के बाद देवताओं और देवियों ने उसके शरीर पर निवास करने का वचन दिया, इसी कारण राम शिला, मंगला गौरी, श्रृंग स्थान और ब्रह्मयोनि की पहाड़ियों पर विभिन्न मंदिरों का निर्माण हुआ। आज ये सभी स्थान महत्वपूर्ण तीर्थ-परिपथ (Pilgrimage Circuit) का हिस्सा हैं। इन मंदिरों तक पहुँचने के लिए भव्य सीढ़ियाँ भी बनाई गई हैं।
भूइँहार ब्राह्मण परंपरागत रूप से गया के प्रसिद्ध विष्णुपद मंदिर में गयावर पंडा के रूप में और आस-पास के क्षेत्रों जैसे हज़ारीबाग में भी पूजा-पाठ कराते रहे हैं। प्रसिद्ध संत रामानुजाचार्य, मध्वाचार्य, शंकरदेव और चैतन्य महाप्रभु ने भी इस पवित्र धाम का दर्शन किया था।
हिंदुओं के लिए धार्मिक महत्व
हिंदू धर्म में गया का विशेष महत्व इसलिए है क्योंकि यहाँ पूर्वजों की आत्मा की मुक्ति के लिए पिंडदान किया जाता है। रामायण के अनुसार, जब भगवान राम माता सीता के साथ अपने पितरों के श्राद्ध हेतु गया आए थे, तब फाल्गु नदी ने माता सीता की आज्ञा का पालन नहीं किया। इससे कुपित होकर माता सीता ने नदी को शाप दिया, जिसके कारण फाल्गु नदी का जल प्रवाह समाप्त हो गया और वह आज रेत के विस्तृत मैदान के रूप में दिखाई देती है।
इसी के साथ माता सीता ने एक वट (बरगद) वृक्ष को अमर होने का वरदान दिया। यह वृक्ष अक्षयवट कहलाता है। “अक्षयवट” दो शब्दों से मिलकर बना है —
अक्षय (जो कभी नष्ट न हो) और वट (बरगद वृक्ष)।
मान्यता है कि जहाँ सामान्य बरगद के पेड़ साल में एक बार पत्ते गिराते हैं, वहीं अक्षयवट कभी अपने पत्ते नहीं गिराता और सूखे के समय में भी हरा-भरा रहता है।
बौद्ध धर्म के लिए महत्व
बौद्ध धर्म के अनुयायियों के लिए भी गया का विशेष महत्व है। मान्यता है कि ब्रह्मयोनि पर्वत पर ही भगवान बुद्ध ने आदित्तपरियाय सुत्त (Fire Sermon) का उपदेश दिया था। यह उपदेश उन्होंने एक हज़ार अग्नि-पूजक तपस्वियों को दिया, जिन्हें यह उपदेश सुनकर बोधि (ज्ञान) की प्राप्ति हुई। उस समय ब्रह्मयोनि पर्वत को गयासिसा कहा जाता था।
